ディスポーザブルライター（以下ライターと称する）は，1970年代にタバコの火付け道具として発売されて以来，愛煙家を中心に広く世界的に普及した商品です。その使用量は膨大で，日本だけでも年間4億本以上（2004年）が輸入されています。このライターは，可燃性ガスを高圧で蓄えるための強固な中空構造を持つことから，海岸にも多数漂着しており，例えば，2002年度の国際海岸クリーンアップキャンペーンでは，日本国内で2,390本（42アイテム中14位），世界75ケ国で39,860本（42アイテム中22位）が回収されています。
漂着物となったライターは，派手なタンク色のため発見が容易で，回収後も小型のため運搬が容易であるという特徴をもちます。またタンク底面に刻印された記号や形状等より製造・消費国（流出国）が判別※でき，さらにはタンク表面に印刷された広告文字より配布された都市(流出都市)まで判別することができます。（分類方法は「参考資料2」参照）ライターは，携帯性が高いという特徴から，配布地と廃棄地の間にかなりの隔たりがある可能性を持ちますが，一連の研究では，漂着ライターが運搬されずに配布地で消費され廃棄されたものと仮定し，文字情報から得られた配布都市を流出都市と定義しています。
※ライター以外の漂着物（例えば注射器，名刺，ペットボトル，プラスチックフロート）でも流出国の判別は可能です。しかし注射器では「数量が少ない，危険」，名刺では「プラスチック素材のものしか漂着しない，漂着が稀」，ペットボトルでは「容積があり，運搬が難」，プラスチックフロートでは「発生源が限られている」等といった欠点があり，ライターが指標として選ばれました。
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